Calendrier des nouvelles lunes

Une nouvelle lune est l’instant où la Lune et le Soleil partagent la même longitude écliptique — la Lune passant entre nous et le Soleil, son hémisphère éclairé entièrement détourné. Comme la pleine lune, c’est un moment et non une nuit, et ce calendrier des nouvelles lunes donne le moment.

Elle est invisible pour deux raisons à la fois, et la seconde surprend. Sa face éclairée pointe loin de nous, il n’y a donc rien à voir ; et elle est au ciel en même temps que le Soleil, se levant et se couchant avec lui, si bien que même l’éclat de lumière sur son limbe se perd dans le jour. Une nouvelle lune est un objet diurne.

Le plus tôt où l’on puisse attraper le croissant de retour, c’est 15 à 20 heures après l’instant exact, bas à l’ouest juste après le coucher du soleil. Dans des conditions idéales, on l’a documenté sous 16 heures ; les tentatives de record forment un petit milieu très disputé.

C’est aussi le ciel le plus sombre du mois, d’où le fait que les observatoires et quiconque poursuit des objets faibles s’organisent autour de la nouvelle lune et non de la pleine. Si tu veux voir la Voie lactée, c’est ce calendrier qu’il faut consulter.

Toute éclipse solaire se produit à la nouvelle lune, et pour la même raison toute éclipse lunaire à la pleine : les trois corps doivent être presque alignés. Ce qui décide si une nouvelle lune donnée produit une éclipse, c’est sa proximité aux nœuds lunaires, les deux points où l’orbite inclinée de la Lune croise celle de la Terre.

Si l’orbite lunaire n’était pas inclinée d’environ 5°, il y aurait une éclipse solaire à chacune des nouvelles lunes. L’inclinaison est la raison pour laquelle il y en a deux à cinq par an, groupées en saisons d’éclipses espacées d’environ six mois.

Une éclipse solaire est aussi le cas où l’écart entre une nouvelle lune et un événement visible est le plus net. L’ombre de la Lune est petite : même une éclipse totale n’est visible que depuis une bande d’une centaine de kilomètres de large, alors que la nouvelle lune elle-même est un fait sur la planète entière en un instant.

Ce calendrier ne signale pas les éclipses solaires sur les nouvelles lunes, car contrairement à une éclipse lunaire — que tous voient à l’identique du côté nuit — une éclipse solaire est un événement différent selon l’endroit. Les pages d’éclipses traitent cela correctement, avec les circonstances locales.

Il y a une jolie symétrie entre les deux bouts du cycle. Une éclipse lunaire exige une pleine lune près d’un nœud et se voit à l’identique par tous ceux du côté nuit ; une éclipse solaire exige une nouvelle lune près d’un nœud et se voit tout autrement à cent kilomètres de là. Même alignement, mêmes nœuds, expérience opposée — parce que dans un cas le petit corps projette l’ombre et dans l’autre il la reçoit.