Calendrier des éclipses solaires

Toute éclipse solaire est la Lune passant entre la Terre et le Soleil. Ce qui varie, c’est si la Lune paraît assez grande pour couvrir le Soleil, et si l’axe de l’ombre nous atteint réellement.

Dans une éclipse solaire totale, la Lune couvre entièrement le disque. Le ciel s’assombrit jusqu’à un crépuscule profond, la couronne devient visible, la température chute et les étoiles brillantes apparaissent. Cela dure quelques minutes, et seulement dans une bande d’une centaine de kilomètres de large.

Dans une éclipse solaire annulaire, l’alignement est tout aussi bon mais la Lune est plus éloignée et paraît un peu trop petite. Un anneau de lumière subsiste autour d’elle. Le ciel ne s’assombrit pas, la couronne n’apparaît jamais, et il n’existe aucun moment où l’on puisse regarder sans filtre.

Dans une éclipse solaire partielle, l’axe de l’ombre manque entièrement la Terre et seule l’ombre extérieure nous touche. Le Soleil paraît entamé. C’est ce que voit la majeure partie du monde lors de n’importe quelle éclipse solaire, y compris celles qui sont totales ailleurs.

La différence entre totale et annulaire tient à quelques pour cent de diamètre apparent : la distance de la Lune varie d’environ dix pour cent au fil d’un mois, et cela suffit à décider laquelle des deux tu obtiens.

Il y a deux ou trois éclipses solaires dans une année ordinaire, ce qui ne paraît pas rare du tout. Ce qui est rare, c’est de se trouver au bon endroit.

L’ombre de la Lune est petite. Là où elle touche la Terre, elle forme une tache de deux cents kilomètres de large tout au plus, et cette tache balaie une trace de quelques milliers de kilomètres avant que la géométrie ne s’épuise. Une trace de cette taille couvre une fraction minuscule de la surface, et l’essentiel est océanique.

Résultat : un lieu donné voit une éclipse solaire totale environ une fois tous les trois ou quatre cents ans en moyenne, alors que la Terre dans son ensemble en connaît une tous les dix-huit mois. La rareté est un fait qui te concerne toi, pas le phénomène.

Cette asymétrie explique aussi pourquoi les éclipses partielles semblent bien plus courantes. Nul besoin d’être sous l’axe de l’ombre pour en voir une, seulement quelque part du côté éclairé à portée de l’ombre extérieure — et cela représente une grande partie de la planète à chaque fois.

La trace d’une éclipse totale est dessinée sur les cartes comme une bande régulière, ce qui la fait ressembler à une route. Elle tient plutôt de la marque laissée par un projecteur balayé sur un globe.

La tache d’ombre se déplace à plus de mille cinq cents kilomètres à l’heure près du milieu d’une trace, et bien plus vite vers ses extrémités, où elle frappe la Terre sous un angle rasant et s’étire. C’est pourquoi la totalité dure le plus longtemps vers le milieu du parcours, et pourquoi la bande s’élargit et s’amincit en chemin.

C’est aussi pourquoi tant de traces tombent sur l’eau. Les océans couvrent l’essentiel de la surface et l’ombre s’en moque : bien des éclipses totales ne sont correctement vues que par ceux qui montent dans un bateau ou un avion, et quelques-unes ne sont vues par personne.

La distance à la ligne centrale compte plus que la distance le long de celle-ci. Cinquante kilomètres sur le côté coûtent une grande part de la totalité ; mille kilomètres plus loin sur la même ligne ne coûtent presque rien. Qui voyage vise la ligne, pas la bande grisée.

Les phases partielles prennent environ une heure et sont, franchement, peu spectaculaires. Il faut un filtre pour voir quoi que ce soit, et la lumière ne change pas visiblement avant que le Soleil ne soit couvert aux trois quarts.

Dans la dernière minute, le changement devient très rapide. Les ombres se durcissent, car la source lumineuse se réduit à une ligne. Les couleurs s’aplatissent. Sur un sol clair, tu verras peut-être des bandes d’ombre : de faibles stries ondulantes projetées par la turbulence en haute atmosphère, visibles quelques secondes seulement et toujours pas complètement expliquées.

Puis le dernier morceau de photosphère se brise en perles de lumière le long du bord lunaire, brillant à travers les vallées de son limbe. La dernière perle à côté de la couronne qui émerge, c’est l’anneau de diamant. C’est le moment où les filtres tombent, et pas une seconde avant.

La totalité elle-même ne ressemble pas aux photographies. La couronne est plus faible et plus structurée que ne le suggèrent les poses longues, des étoiles sortent, l’horizon rougeoie dans toutes les directions à la fois parce que tu vois la lumière du jour au-delà de l’ombre, et les animaux se taisent. Puis l’anneau de diamant apparaît de l’autre côté, et les filtres reviennent aussitôt.

Toute la séquence, du premier au dernier contact, dure deux à trois heures. Ce pour quoi tout le monde voyage, ce sont les quelques minutes du milieu.

En astrologie, une éclipse solaire est une nouvelle lune sur l’axe nodal : elle se lit donc comme un commencement dont on a monté le volume. Le degré est le même pour tout le monde ; qu’il touche ton thème, non.

Le tableau ci-dessus donne le degré de chaque éclipse solaire de la période. Tout ce qui se situe à quelques degrés d’une de tes positions — ou en face, ou au carré — est un contact qu’il vaut la peine de connaître. Le reste est un événement astronomique spectaculaire que tu peux regarder sans qu’il signifie quoi que ce soit de particulier pour toi.