Calendrier des éclipses lunaires

Toute éclipse lunaire est la Lune entrant dans l’ombre de la Terre. Cette ombre a deux parties : un cône intérieur sombre où le Soleil est complètement masqué, et une région extérieure diffuse où il ne l’est que partiellement.

Dans une éclipse lunaire totale, la Lune entre entièrement dans l’ombre intérieure. Elle ne disparaît pas : elle vire à un cuivre rouge profond, éclairée par la lumière solaire déviée autour de la Terre à travers notre atmosphère. La totalité dure généralement une heure ou plus.

Dans une éclipse lunaire partielle, seule une partie de la Lune entre dans l’ombre sombre, ce qui lui donne une entaille courbe nette pendant une heure ou deux. Ce bord entamé est l’ombre de la Terre, et sa courbure est l’observation même qui apprit aux Grecs que la Terre était une sphère.

Dans une éclipse lunaire par la pénombre, la Lune ne traverse que l’ombre extérieure diffuse et pâlit légèrement. C’est une vraie éclipse et elle est presque impossible à remarquer : la plupart des gens levant les yeux verraient une pleine lune ordinaire, et on la constate d’ordinaire avec des photos prises avant et après.

Ce calendrier liste les éclipses par la pénombre au lieu de les écarter en silence, et précise lesquelles. Les omettre sans explication est ce qui finit par faire paraître un calendrier faux à qui le compare avec un autre.

Si l’ombre de la Terre était simplement une absence de lumière, une Lune totalement éclipsée virerait au noir. Elle ne le fait pas, et la raison est notre atmosphère.

La lumière solaire qui rase le bord de la Terre est déviée vers l’intérieur par l’air, comme la lumière est déviée par une lentille, et une partie atterrit sur la Lune. En chemin elle perd presque tout son bleu : la diffusion même qui rend le ciel bleu au-dessus de nos têtes et les couchers rouges à l’horizon retire d’abord les courtes longueurs d’onde.

Ce qui atteint la Lune, c’est donc la lumière de tous les levers et couchers de Soleil de la Terre à la fois, et elle est rouge. Le surnom de lune de sang vient de là et ne décrit rien de plus sinistre que de la physique atmosphérique.

Le degré de rougeur varie. Une année marquée par de fortes poussières volcaniques ou une nébulosité épaisse le long de la ligne jour-nuit donne une éclipse plus sombre et plus brune ; une atmosphère claire donne un cuivre plus vif. La couleur est une lecture de l’état de notre propre air, vue depuis quatre cent mille kilomètres.

Toutes les éclipses lunaires totales ne se ressemblent pas. Certaines sont d’un orange cuivré vif avec un disque nettement visible ; d’autres si sombres que la Lune disparaît presque.

Les astronomes cotent cela sur l’échelle de Danjon, qui va de L=0 pour une éclipse si sombre que la Lune est quasi invisible au milieu de la totalité, en passant par L=2 pour le rouge profond familier, jusqu’à L=4 pour une éclipse orange cuivré vif au bord bleuté.

Ce qui en décide, c’est l’état de l’atmosphère terrestre le long de la ligne entre le jour et la nuit, puisque c’est l’air que traverse la lumière. Une année avec d’importantes poussières volcaniques dans la stratosphère donne des éclipses sombres ; les plus sombres jamais enregistrées ont suivi de grandes éruptions.

C’est une mesure véritablement inhabituelle : un nombre estimé à l’œil, qui décrit la limpidité de notre propre atmosphère, relevé sur un caillou à quatre cent mille kilomètres. Elle ne peut pas non plus être prédite de façon fiable, ce qui en fait l’une des rares choses d’une éclipse qui reste une surprise.

Une éclipse solaire se voit depuis une bande de cent kilomètres de large. Une éclipse lunaire se voit depuis tout endroit de la Terre où la Lune est au-dessus de l’horizon, soit à peu près la moitié de la planète.

La différence tient à quel corps se trouve dans l’ombre. Lors d’une éclipse solaire, la petite ombre de la Lune tombe sur la Terre : seuls ceux qui sont dedans voient quelque chose. Lors d’une éclipse lunaire, l’ombre bien plus grande de la Terre tombe sur la Lune, et c’est la Lune elle-même qui change — quiconque peut la voir voit la même chose au même instant.

C’est aussi pourquoi les heures de ce calendrier n’ont pas besoin d’un lieu. L’instant du maximum est un moment unique dans le monde entier ; d’un endroit à l’autre, seul change le fait que la Lune soit levée ou non chez toi.

Et contrairement à une éclipse solaire, une éclipse lunaire s’observe sans le moindre danger à l’œil nu, aussi longtemps que tu veux, sans aucun filtre. Il n’y a rien contre quoi se protéger : tu regardes un caillou faiblement éclairé, pas le Soleil.

Une éclipse lunaire exige moins de toi que presque tout autre événement astronomique. Pas de filtre, pas de matériel, pas de déplacement et pas de minutage précis — la partie intéressante dure plus d’une heure au lieu de quelques minutes.

Trouve la Lune, vérifie qu’elle est au-dessus de ton horizon à l’heure du tableau, et regarde. Des jumelles renforcent nettement la couleur et un télescope est inutile. Un ciel sombre aide mais n’est pas nécessaire : la Lune est assez brillante pour survivre à une ville.

La phase partielle vaut la peine d’être prise dès le début, car le bord courbe de l’ombre terrestre qui rampe sur la surface est plus frappant en mouvement que la totalité qui suit. Cette courbe est la plus ancienne preuve d’une Terre ronde, et elle est visible depuis un balcon.

La photographier est facile et indulgent. Un téléphone rendra mal la couleur, mais n’importe quel appareil avec exposition manuelle et un zoom modeste y arrivera, à des poses assez longues pour qu’un trépied compte plus que l’objectif.

En astrologie, une éclipse lunaire est une pleine lune sur l’axe nodal : elle se lit donc comme une culmination plutôt que comme un commencement — quelque chose atteint le point où il faut s’en occuper.

Le degré du tableau ci-dessus est la position de la Lune au maximum, toujours exactement opposée au Soleil. Comme pour toute éclipse, le degré est public et identique pour tous ; qu’il tombe sur quelque chose dans ton propre thème est la part qui varie.