Calendario de eclipses solares

Todo eclipse solar es la Luna pasando entre la Tierra y el Sol. Lo que varía es si la Luna parece lo bastante grande para cubrir el Sol, y si el eje de la sombra llega hasta nosotros.

En un eclipse solar total la Luna cubre el disco por completo. El cielo se oscurece hasta algo parecido a un crepúsculo profundo, la corona se hace visible, la temperatura baja y aparecen estrellas brillantes. Dura minutos, y solo dentro de una franja de unos cien kilómetros de ancho.

En un eclipse solar anular la alineación es igual de buena, pero la Luna está más lejos y parece un poco pequeña de más. Queda un anillo de luz solar a su alrededor. El cielo no se oscurece, la corona no aparece nunca, y no hay ningún momento en que sea seguro mirar sin filtro.

En un eclipse solar parcial el eje de la sombra falla la Tierra por completo y solo nos alcanza la sombra exterior. El Sol parece mordido. Esto es lo que ve la mayor parte del mundo durante cualquier eclipse solar, incluidos los que son totales en otro sitio.

La diferencia entre total y anular son unos pocos puntos porcentuales de diámetro aparente: la distancia de la Luna varía alrededor de un diez por ciento a lo largo de un mes, y eso basta para decidir cuál de los dos te toca.

Hay dos o tres eclipses solares en un año típico, lo que no suena raro en absoluto. Lo raro es estar en el sitio adecuado.

La sombra de la Luna es pequeña. Donde toca la Tierra forma una mancha de como mucho un par de cientos de kilómetros de ancho, y esa mancha barre una traza de unos pocos miles de kilómetros antes de que la geometría se agote. Una traza así cubre una fracción minúscula de la superficie, y la mayor parte es océano.

El resultado es que un lugar cualquiera ve un eclipse solar total una vez cada tres o cuatro siglos de media, mientras que la Tierra en conjunto tiene uno cada dieciocho meses. La escasez es un hecho sobre ti, no sobre el fenómeno.

Esa asimetría explica también por qué los eclipses parciales parecen mucho más frecuentes. No hace falta estar bajo el eje de la sombra para ver uno, solo en algún punto del lado diurno al alcance de la sombra exterior, y eso es una porción grande del planeta cada vez.

La traza de un eclipse total se dibuja en los mapas como una banda suave, lo que la hace parecer una carretera. Se parece más a la marca que deja un foco barrido sobre un globo terráqueo.

La mancha de sombra se mueve a más de mil millas por hora cerca del centro de la traza y mucho más rápido cerca de sus extremos, donde golpea la Tierra en ángulo rasante y se estira. Por eso la totalidad dura más cerca del centro del recorrido, y por eso la banda se ensancha y adelgaza a lo largo del camino.

También es la razón de que tantas trazas caigan sobre agua. Los océanos cubren la mayor parte de la superficie y a la sombra le da igual: muchísimos eclipses totales solo los ven bien quienes se suben a un barco o a un avión, y unos cuantos no los ve nadie.

La distancia a la línea central importa más que la distancia a lo largo de ella. Cincuenta kilómetros al lado cuestan buena parte de la totalidad; mil kilómetros más allá sobre la misma línea no cuestan casi nada. Quien viaja apunta a la línea, no a la banda sombreada.

Las fases parciales duran alrededor de una hora y son, francamente, poco dramáticas. Hace falta un filtro para ver algo, y la luz no cambia de forma evidente hasta que el Sol está cubierto en más de tres cuartas partes.

En el último minuto el cambio se vuelve muy rápido. Las sombras se afilan, porque la fuente de luz se encoge hacia una línea. Los colores se aplanan. Si el suelo es claro puede que veas bandas de sombra: rayas tenues y ondulantes proyectadas por la turbulencia alta de la atmósfera, visibles solo unos segundos y todavía no explicadas del todo.

Entonces lo último de la fotosfera se rompe en cuentas de luz a lo largo del borde de la Luna, brillando a través de los valles de su limbo. La última cuenta junto a la corona que emerge es el anillo de diamante. Ese es el momento en que se quitan los filtros, y ni un segundo antes.

La totalidad en sí no se parece a las fotografías. La corona es más tenue y más estructurada de lo que sugieren las exposiciones largas, salen estrellas, el horizonte brilla en todas direcciones a la vez porque estás viendo luz de día más allá de la sombra, y los animales se callan. Luego aparece el anillo de diamante por el otro lado, y los filtros vuelven de inmediato.

Toda la secuencia, del primer al último contacto, dura entre dos y tres horas. La parte por la que viaja todo el mundo son los pocos minutos del medio.

Astrológicamente un eclipse solar es una luna nueva sobre el eje nodal, así que se lee como un comienzo con el volumen subido. El grado es el mismo para todos; que toque tu carta, no.

La tabla de arriba da el grado de cada eclipse solar del periodo. Todo lo que quede a pocos grados de una de tus posiciones —o enfrente, o en cuadratura— es un contacto que conviene conocer. Lo demás es un acontecimiento astronómico espectacular que puedes mirar sin que signifique nada en particular para ti.